›Harvard an der Spree‹, ›Yale in Mainhattan‹: Immer wieder werden beträchtliche Ansprüche an die deutschen Exzellenzuniversitäten gestellt. Was macht diese Vorbilder aus? Dieser Beitrag analysiert die Grundbedingungen, Mechanismen und angewandten Organisationsmodelle, die aus diesen Universitäten Spitzenuniversitäten machen und fragt, ob es sich um Modelle mit Vorbildcharakter für die deutschen Universitäten und das deutsche Hochschulsystem handeln kann.